Vì nguyên nhân của đau cổ hoặc đau lưng thường đa yếu tố nên không thể xác định chẩn đoán chính xác ở nhiều bệnh nhân. Tuy nhiên, bác sĩ lâm sàng nên xác định những vấn đề sau đây nếu có thể:
Nguyên nhân tại cột sống hay ngoài cột sống
Có nguyên nhân nghiêm trọng không
Nếu các nguyên nhân nặng đã được loại trừ, đau lưng đôi khi được phân loại như sau:
Đau cổ hay đau thắt lưng không đặc hiệu
Đau thắt lưng hoặc đau cổ với các triệu chứng đau lan theo đường đi của dây thần kinh
Hẹp ống sống thắt lưng kèm theo đau cách hồi [hẹp thần kinh] hoặc hẹp ống cổ
Đau cổ hay đau thắt lưng liên quan đến một nguyên nhân cột sống khác.
Bệnh sử bao gồm mức độ đau, khởi phát, thời gian, mức độ nghiêm trọng, vị trí, hướng lan và thời điểm đau, và các yếu tố làm giảm đau hay làm cơn đau trầm trọng như nghỉ ngơi, hoạt động, thay đổi vị trí, chịu trọng lượng và thời gian trong ngày [ví dụ vào ban đêm, khi thức dậy]. Các triệu chứng kèm theo cần lưu ý bao gồm cứng khớp buổi sáng, tê bì, dị cảm, yếu cơ, tiểu không tự chủ hoặc bí tiểu bí tiểu , táo bón Táo bón , và đại tiện không tự chủ Đại tiện không tự chủ .
Đánh giá toàn thân nên lưu ý các triệu chứng gợi ý nguyên nhân, bao gồm sốt, đổ mồ hôi, và gai rét[nhiễm trùng]; gày sút cân và chán ăn [nhiễm trùng hoặc ung thư]; đau cổ tăng khi nuốt [bệnh lý thực quản]; chán ăn, buồn nôn, nôn, phân đen hoặc nôn máu, và thay đổi chức năng ruột hoặc phân [rối loạn đường tiêu hóa]; các triệu chứng tiểu tiện và đau mạn sườn [các chứng rối loạn về đường tiết niệu], đặc biệt là khi đau từng lúc, đau quặn và tái phát [sỏi thận Sỏi tiết niệu ]; ho, khó thở, và nặng hơn khi hít sâu [bệnh hô hấp]; ra máu âm đạo hoặc xuất viện và đau liên quan đến chu kỳ kinh nguyệt [bệnh lý vùng chậu]; mệt mỏi, triệu chứng trầm cảm, và đau đầu [đau cổ hoặc đau lưng kiểu cơ học].
Tiền sử bao gồm bệnh cột sống cổ hoặc lưng đã biết [bao gồm loãng xương Loãng xương , thoái hóa khớp Thoái hóa khớp [OA] , bệnh lý đĩa đệm, tiền sử hoặc chấn thương mới, sau phẫu thuật hoặc nguy cơ bệnh lý cột sống thắt lưng [ví dụ: ung thư, tiểu không tự chủ hoặc bí tiểu; loãng xương], các yếu tố nguy cơ phình mạch [ví dụ hút thuốc lá, tăng huyết áp], nguy cơ nhiễm khuẩn [ví dụ như giảm miễn dịch, tiêm chích ma túy ; phẫu thuật gần đây, lọc máu, vết thương hở, hoặc nhiễm khuẩn]; các triệu chứng ngoại khớp và bệnh lý đi kèm [ví dụ, tiêu chảy hoặc đau bụng, viêm màng bồ đào, bệnh vẩy nến].
Đánh giá nhiệt độ và biểu hiện toàn thân. Khi có thể, bệnh nhân nên được quan sát khi họ di chuyển vào phòng khám, cởi quần áo và trèo lên bàn để đánh giá dáng đi và thăng bằng..
Khám nên tập trung vào cột sống và khám thần kinh. Nếu không phát hiện được nguyên nhân gây đau cơ học tại cột sống, bệnh nhân cần được kiểm tra nguyên nhân tại chỗ hoặc đau lan từ nguồn khác.
Khi khám cột sống, cần quan sát biến dạng, đỏ hoặc phỏng nước ở cột sống cổ và cột sống thắt lưng. Các cơ cột sống và cơ cạnh cột sống được sờ nắn để tìm sự mềm mại và thay đổi cơ. Kiểm tra tầm vận động nói chung. Ở những bệnh nhân bị đau cột sống cổ, cần khám cả khớp vai. Ở những bệnh nhân đau thắt lưng, cần khám khớp háng.
Để kiểm tra dấu hiệu của Hoffman, bác sĩ bấm móng hoặc vỗ nhẹ mặt gan tay của ngón thứ 3; nếu đốt xa của ngón cái uốn cong, kết quả dương tính, thường định hướng tổn thương bó vỏ gai do hẹp tủy cổ hoặc tổn thương não. Các triệu chứng cảm giác là chủ quan và có thể không đáng tin cậy.
Lasegue test có thể giúp chẩn đoán đau thân kinh toạ Đau thần kinh toạ . Bệnh nhân nằm ngửa, duỗi 2 khớp gối và gấp cổ chân. Bác sĩ từ từ nâng chân bị đau, giữ đầu gối thẳng. Nếu có đau thần kinh tọa, thường gây ra triệu chứng khi nâng chân từ 10 - 60 độ.
Đối với test lasegue đối bên, chân không đau được nâng lên, test dương tính nếu chân đau xuất hiện dấu hiệu thần kinh tọa. Nghiệm pháp lasegue dương tính có nhạy nhưng không đặc hiệu cho đau thần kinh tọa Thoát vị nhân tủy , nghiệm pháp đối bên độ nhạy thấp hơn nhưng độ đặc hiệu là 90%.
Test tư thế ngồi được làm khi bệnh nhân ngồi với khớp háng gấp 90 độ, chân được nâng dần lên tới khi khớp gối được duỗi hoàn toàn. Nếu đau thần kinh tọa xuất hiện, đau ở cột sống [và thường là các triệu chứng đau thần kinh] xuất hiện khi duỗi chân. Bài kiểm tra uốn tương tự như bài kiểm tra nâng chân thẳng nhưng được thực hiện với bệnh nhân "uốn" [với cột sống ngực và thắt lưng được uốn cong] và cổ uốn cong khi bệnh nhân ngồi. Test thoát vị có độ nhạy cao hơn, nhưng ít đặc hiệu hơn đối với thoát vị đĩa đệm so với test nâng cao chân.
Những phát hiện sau đây cần được quan tâm đặc biệt:
Động mạch chủ bụng > 5 cm [đặc biệt nếu đau] hoặc giảm mạch chi dưới
Đau phần trên và giữa lưng cấp tính, đau xé
Chẩn đoán hoặc nghi ngờ ung thư
Thiếu hụt chức năng thần kinh
Những triệu chứng của đường tiêu hóa như đau bụng khu trú, các dấu hiệu phúc mạc, đi ngoài phân đen, hoặc nôn máu
Các yếu tố nguy cơ nhiễm khuẩn [ví dụ: suy giảm miễn dịch, sử dụng thuốc đường tĩnh mạch, phẫu thuật gần đây, chấn thương có xâm lấn hoặc nhiễm khuẩn]
Đau nặng về đêm hoặc đau ảnh hưởng nhiều tới chức năng
Gày sút cân không rõ nguyên nhân
Các triệu chứng khác cũng có ích. Đau tăng lên khi cúi thường liên quan tới bệnh lý đĩa đệm; nặng lên khi ưỡn gợi ý hẹp ống sống Hẹp ống sống thắt lưng , viêm khớp liên mấu. Đau tại một số điểm không cụ thể gợi ý chứng đau cơ do bệnh lý cột sống.